El cáncer de colon en personas menores de 50 años de edad está aumentando de forma progresiva -su incidencia en jóvenes se ha duplicado aproximadamente cada década en los últimos 20 años- en diversos países. En España no se ha confirmado esta tendencia, pero los expertos no la descartan y creen que es necesario adelantarse con medidas para contener el incremento.
Un estudio publicado en la revista científica Nature, cuyo primer autor es Marcos Díaz Gay, investigador del Centro Nacional de Investigaciones Oncológicas (CNIO), revela que la causa puede ser la exposición en la niñez a la toxina bacteriana colibactina.
La colibactina es producida por algunas cepas de Escherichia coli –una de las múltiples bacterias que pueblan el colon y el recto– y tiene la capacidad de alterar el ADN de las células. Según los resultados que se acaban de difundir, la exposición a esta toxina en la primera infancia imprime una firma genética característica en el ADN de las células del colon. El resultado se basa en un análisis computacional de mutaciones genéticas y es el primero que demuestra un aumento sustancial de las mutaciones relacionadas con la colibactina en los casos de cáncer colorrectal en menores de 50 años.
“Estas firmas mutacionales son una especie de registro histórico en el genoma”, afirma Ludmil Alexandrov, de la Universidad de California en San Diego y autor principal del estudio. “Apuntan a que la exposición a la colibactina en etapas tempranas de la vida favorece el cáncer colorrectal de aparición precoz”.
“Si alguien adquiere una de estas mutaciones impulsoras a los 10 años”, explica el investigador, “podría adelantarse décadas en el desarrollo del cáncer colorrectal y padecerlo a los 40 años en lugar de a los 60”.
Implicaciones de cara a la prevención
El nuevo estudio abre una línea muy interesante de investigación de cara a la prevención del cáncer de colon en la juventud y la edad madura. Para ello, habrá que responder a diversas preguntas:
¿Cómo se exponen los niños a las bacterias productoras de colibactina y qué se puede hacer para prevenir o mitigar esa exposición?
¿Hay dietas o estilos de vida que propicien la producción de colibactina?
¿Cómo pueden las personas averiguar si ya tienen estas mutaciones?
Ya hay estudios en marcha para evaluar si el uso de probióticos podría eliminar de forma segura las cepas bacterianas nocivas y se están desarrollando pruebas de detección precoz que analicen muestras de heces en busca de mutaciones relacionadas con la colibactina.
Necesidad de más estudios
Isabel Portillo, coordinadora de los Cribados de Cáncer Colorrectal del Servicio Vasco de Salud-Osakidetza, ha señalado a SMC España que el nuevo estudio “presenta una discusión fundamentada y refleja las incertidumbres y la necesidad de realizar estudios que corroboren y evidencien el papel del microbioma y su posible efecto beneficioso, si bien la asociación de la colibactina con el cáncer colorrectal en edades jóvenes y con otros grupos de edad requiere más investigaciones, tanto retrospectivas como prospectivas”. Asimismo, indica que le sorprende “que no se hable de posibles factores de riesgo medioambientales y de alimentación o hábitos saludables, que también están relacionados”.
También ha valorado la investigación Julian Peto, catedrático de Epidemiología de la London School of Hygiene & Tropical Medicine (Reino Unido), quien ha precisado a SMC España que “la observación de que las firmas de colibactina son más comunes en los cánceres colorrectales jóvenes no es una prueba concluyente de que el aumento de la exposición a la colibactina sea una causa importante del reciente aumento del cáncer colorrectal en las generaciones sucesivas nacidas desde la década de 1950”.
Bibliografía
Díaz-Gay, M., dos Santos, W., Moody, S. et al. (2025). Geographic and age variations in mutational processes in colorectal cancer. DOI: https://doi.org/10.1038/
